南北朝时期，北方提倡石刻，南方禁立石刻，形成截然对比。北朝石刻从形式上来看，直接刻凿于山崖石壁谓之摩崖，撰文刻石埋入墓穴谓之墓志，刻石记事谓之碑碣，造像附题的铭文谓之造像。摩崖、墓志、碑碣不独北魏时期存在，唯独造像，于北魏之际的数量和成就居于巅峰。
造像，就是用泥塑成或用石头、木头、金属等雕成一定的形象。古代为生人、亡人或自己祈福，多有于僧寺，或在崖壁间镌石成佛像。以石刻者，今存有北魏时河南龙门造像和山西大同云冈石窟造像等；以铜等金属铸造者，如《陶斋吉金录》所记《宋韩谦造像》和《北魏徐常乐造像》等。造像和写经、造寺、造塔等，同具种种功德。
自西羌的宦官王庆时于太和十二年（488）造立《大代晖福寺碑》之后，造像之风始盛。严格来说，造像是古代宗教雕刻艺术的一个种类。单独成件多见于南北朝和隋唐时期。北魏迁都洛阳之后，社会比较安定，经济也有大的发展。加上西域交通频繁，中外文化得以交流，雕刻技法、图案装饰不断籍以汲取新的养料。一班贵族豪门、文臣武将习于奢靡生活，一心想造佛修福，长保富贵。更多则是中层信徒一人或多人出资雕造，在碑身一面、二面或四面以浮雕、线刻形式开龛造像，也常刻有发愿文或供养人姓名及纪年，用以还愿或施功徳。造像上刻有供养人姓名，供养人即出资人，有的由一人出资，有的由几十甚至几百人共同出资，这些人都在同一个地方结社，称邑社，一般人称邑子（即同乡），领头人为邑主，可见在社会中的地位差别。
从地理形貌上来说，造像密集分布地的石层结构为石灰岩，石质均匀坚细，易于开采加工，具有坚固性、吸水性以及很好的胶结性、磨光性、不透气性，故能施以极为细致的雕刻。凡此种种条件下，一个个华美无比、雕刻精致的造像就诞生了。
“造像”二字本身就非常传神，值得玩味。时至今日，也经常会提到“制造”二字，最典型的莫过于“MADE IN CHINA”.造像因刻工之缘故，谓之“造”十分妥帖。古人所用的字眼，异常精辟，归根结底决定于汉语言的丰富性。一个民族在几千年的时间里得益于汉字，这种文字必定不简单。
造像书风异常吸引人。造像虽经刀斫斧削，稍嫌生硬，或锋芒毕露，不讲含蓄，但天然之功，不假雕饰、一任自然，令后世望尘莫及。随手取一小品，可以展玩许久。后人即便苦心经营，未必能及，有时流于皮毛，描龙画凤，去天趣益远。如今审视很多的造像，风化剥蚀过甚，以一种“不完整的形态”示人，却又因此而愈加生动。如若翻刻一通，精美齐整，失却韵味。犹如有时看到T台上的美人，虽然华丽服装，身材傲人，但浓妆艳抹，终不比山野村姑自然。再者，岁月积淀的魅力无法替代，人为之力，终不敌自然之功。这当中，“龙门造像”在书法史中的影响最大，代表作称作“龙门二十品”.龙门，即河南洛阳龙门石窟。“龙门二十品”中的《始平公造像》、《孙秋生造像》、《魏灵藏造像》、《杨大眼造像》，又被称为“龙门四品”,是龙门石窟两千余种北魏造像中，书法艺术价值最高的作品。另外还有《贺兰汗造像》、《马振拜造像》等。
造像兴衰存废与宗教相关。造像见证了佛教与中国文化的融合。在这一过程中，北朝佛社的兴起和发展，成为佛教发展的时代见证。佛教一方面与儒家思想混杂合流构成“儒释”,另一方面与老庄思想交叉构成“佛道”,存在一个相互结合教化的过程。在此过程中，佛教历经魏晋南北朝直至隋唐，伴随着中国大一统王朝的重建而独立发展并直抵高峰，在思想文化史上产生了重要作用。中国文化一向以忠孝伦理道德为中心，大到社会秩序，小至家庭关系。佛教为了获得发展的需用，首先由沙门法果解决了拜佛与忠君的关系，孝的问题也顺应而解。佛社造像把崇佛与儒家忠孝思想合而为一，既可以达到崇佛，又可以尽忠尽孝。龙门石窟的诸多造像，都是将为皇帝祈愿和为祖先邀福结合起来的实例，说明了佛教及佛教艺术逐渐接受儒家忠孝伦理思想的影响，求得自身的存在和发展。时至今日，佛教成为中国文化的一部分。现今常见的来自于佛教的语汇就有五百多个，如现在、单位、爱河、烦恼、浩劫、宿命、随缘等。
造像包含民间文化的因素，与文人士大夫的书法创作存在一定的区别，但就哲学体系而言，同属中华文化的认识论和阴阳观。民间艺术传承的是中华民族的本原哲学本体，文人士大夫表现的是人的情感理念。简单地说，造像寄予的是生死，更粗陋直接一些，《兰亭序》同样是生死观，更精美含蓄一些，两者本质一致。每一尊造像与人的内心都是一种合拍的生活节奏方式，包含了中国文化中特有的“敬”,一种敬畏，一种诗意，一种修养。
造像从形式上来看，一是书法，文字的艺术魅力；二是发愿文内容，个人直接的精神寄托。造像题材通常是民众崇奉对象的反映，发愿文主要表达信徒的愿望和追求，包含了对佛教信仰的认识与理解。常见的发愿文多半为三言两语，难成系统，这一情况真实地体现了多数信徒的水准，但也有一部分信徒对于佛教具备系统的认识。
造像在当时是一种习俗，也是一种载体。作为一种仪式，具有中介作用。中国文化是一种“神性”文化，冥冥中有不可言说的部分，在祭祀、祭神、驱妖、巫术的过程中，都具有一定的仪式，由此可以产生寄托和感悟。造像也是一种信仰，记录了佛教在当时的兴衰流变，与儒道的融合。造像相对于墓志来说，字数内容极少，具有固定格式，这是风俗制度的要求，文字书写，加上人文内涵，耐人寻味。造像是一种多元融合的产物，是一种美的艺术，更是一种美的创造。
据《北京晚报》
