行走在“太平洋山脊小径”上的背包旅行者
美国国家步道于上世纪60年代开始建设。这些步道既有以观赏景色为主的，又有以感受史迹为主的，还有以休闲为主的。其中最著名的是三条纵贯美国的国家级风景步道，这几条长达四五千公里的步道，全程穿越要花费半年左右的时间
国会于1968年制定了“国家步道体系法”
上个世纪60年代，人们户外休闲活动的需求不断增长，而美国各地，特别是国家公园和森林里有许多地方或景色优美，或与美国早期历史密切相关，却因为山川阻隔人迹罕至。为了让民众能够有机会欣赏这些美景和重温历史，美国国会于1968年制定了“国家步道体系法”
该法案将国家级步道分为两类，即国家风景步道，国家休闲步道，以及连接与辅助步道。在1978年，又增加了一类，即国家史迹步道，这几类国家级步道统称为国家步道系统。
在1968年立法时，就明确了要建设两条国家级风景步道，阿帕拉契小径和太平洋山脊小径。到目前为止，美国一共命名了11条风景步道，19条史迹步道，6条连接与辅助步道，以及超过1200条国家级休闲步道。其中，最主要的30条风景和史迹步道总长度超过86400公里。经过美国国内资源部（如果位于国家森林的话，经过农业部林业局）认可的国家休闲步道遍布全国50个州、首都哥伦比亚特区以及波多黎各。
国家风景步道和史迹步道的命名要遵循以下四个步骤：第一步是由国会对“国家步道体系法”的修订立项；第二步是进行可行性研究，通常由国家公园管理局牵头；如果可行性研究得出适合建设该步道的建议，则进行第三步，即由国会立法将该步道纳入国家步道系统；最后就是设立这一新步道的管理机构，决定相关部门（包括联邦、地方和民间机构）的定位和分工，由该管理机构牵头制定一个对步道管理和使用的全面规划，并加以实施。
这一过程牵涉到方方面面，经常需要相关各方反复磋商，因此一般都要花6年-15年的时间。如果有一个组织完善的强大民间团体加以推动的话，成功的可能性将大大增加。
国家休闲步道以及连接与辅助步道的建立相对就简单得多，它们只需要通过国内资源部部长或农业部部长的认可就可以命名了。1200多条国家休闲步道当中有一小半是由地方政府和民间建设和管理，经过国内资源部或农业部的批准命名的，其他则直接由这两个联邦政府部门建立和管理。联邦管理的休闲步道的路线大多数穿越国家森林，归农业部林业局管辖，共有371条，全长将近一万公里。其余269条分别由国内资源部的国家公园管理局、美国鱼类和野生生物管理局、土地管理局以及美国陆军工程兵团管辖，总长度将近4000公里。
这些国家步道顾名思义是以徒步旅行为主，包括郊游远足、登山野营，但是也有相当多的路线可以骑车或骑马，还有一些是河流溪涧，可以漂流划艇。它们的长度和难度各不相同，短的在16公里以下，花半天或一天时间就可以远离城市的喧嚣，享受大自然的美景。长的上百公里甚至3000公里以上，走完全程得一二十天甚至几个月，不仅要有良好的体格和耐力，往往还需要适当的装备和相应的训练。
如果要走这些山径步道，特别是准备走长路的，一定要提前做好功课，备好行装，结伴而行是再好不过的了。
太平洋山脊小径：全线高程变化相当登顶珠峰将近18个来回
太平洋山脊小径，是最早决定规划的两条国家级风景步道之一，其在人们心目中的重要性可见一斑。
太平洋山脊小径的走向基本上沿着美国西部的喀斯喀特山脉和内华达山脉最高的山脊，北起美加边境，南至美墨边境，纵贯华盛顿、俄勒冈和加利福尼亚三州，全长4265公里，沿途经过25片国家级森林和7个国家公园，其中包括华盛顿州的瑞尼尔山国家公园，俄勒冈州的火山口湖国家公园，加州的红杉国家公园与优胜美地国家公园。
早在1926年，人们就有了建设太平洋山脊小径的构想。到上世纪30年代，加州帕萨迪纳的徒步旅行爱好者、洛杉矶县山地联盟的会长克拉克，联合各地的青年团体、旅行与登山协会，组织召开太平洋山脊小径会议。克拉克主张建设与保护拟议中的徒步山径，使其保持原始的荒野自然生态，免受各种人为的干扰，维护与保障自然爱好者的权益。
在克拉克等人和美国童子军、基督教青年会以及山地俱乐部等户外组织共同努力下，加上加州地方政府的财政支持，太平洋山脊小径被证明是可以通行的登山路径。经过第二次世界大战的停顿，太平洋山脊小径终于在1968年被国会和约翰逊总统规划为首批国家风景步道。
和其他美国的步道一样，虽然政府有一定的财政支持，但是太平洋山脊小径主要的建设与维护整修是由义工完成的。太平洋山脊小径的主要规划建造和管理者是太平洋山脊小径协会，它的会长直到上世纪80年代中期还在自己家里办公，并且到1993年太平洋山脊小径基本贯通后，太平洋山脊小径协会才有了第一个付薪员工。联邦政府管理国家步道的机构--美国农业部森林管理局到2000年才雇佣了全职负责太平洋山脊小径的项目经理。每年都有成千上万的义工参与小径的整修维护，仅2010年他们就贡献了10万小时以上的义工时间。
太平洋山脊小径走的是北美最高的落基山脉，不但路程长，而且上下起落频繁，全线高程变化达128284米，相当于从珠峰北坡大本营登顶来回将近18次。它有许多路段非常险峻，南段旱季缺水，北段大部分月份频繁降雪，每年的适行时段较短，一般年份只有一两百人完成全线穿越，个别年份甚至只有一二十人能够走完全程，而且全程穿越者绝大多数选择从南到北。
但是因为太平洋山脊小径被许多人认为是美国景色最好的徒步旅行山径，所以更多的人是到那里走上一段自己中意的路段，少的一两天，多的个把月一两个星期。他们大都需要交纳10美元左右的荒野许可证费，遵守露营、篝火与环境保护的各项规定，就可以去那些不是任何人都有机会到达的地方，穿越各种奇异的地形地貌，经过的地区生长着多种不常见的植物以及山地特有的野生动物，增长地质地理以及植物和生物学的知识，同时纵情欣赏造物主赐予人类的美景。
大陆分水岭小径：穿越要迎击酷热严寒和狂风骤雨
美国命名了11条国家级风景步道，其中三条纵贯美国本土的最为热门，即东海岸的阿巴拉契小径、位于美国西部的太平洋山脊小径以及大陆分水岭小径。大陆分水岭小径是一条南北向的穿越路线，但是比前面两条要晚10年才得到国会授权。
美国本土48个州夹在大西洋和太平洋之间。美国的水系河流，最终不是流入大西洋，就是流入太平洋，南北向的落基山是它的分水岭。顾名思义，大陆分水岭小径就是基本上沿着这条分水岭走的。
大陆分水岭小径的总长接近5000公里，比其他两条都要长。无论是阿帕拉契小径、太平洋山脊小径还是大陆分水岭小径，全程穿越都要花费半年左右的时间，对体能和毅力是巨大的挑战，但是沿途的自然风光非同一般，不是以车代步所能欣赏得到的，对喜欢户外活动特别是向往回归荒野的人们来说，哪怕只用十天半个月走上其中的一小段，也是对自己的莫大奖赏。
这三条小径的主要部分都在山区或丘陵，沿途翻山越岭上下的累加高差大大超过了攀登世界最高的山峰。其中太平洋山脊小径和大陆分水岭小径所经过的更多是高山峻岭，甚至还有沙漠地带。即便选择最合适的季节出发，一次走完全程还是非常可能面临暴雪严寒、狂风骤雨和干旱酷热。
与其他两条小径相比，大陆分水岭小径途经的高山更多。它翻越的山口最高海拔3962米，有很长的路段走在海拔3000米以上，难度相当大，被人叫做“自讨苦吃”,“自我摧残”.少数走过以上三条路线全程的“三冠客”,被着名的背包客丛书“尤吉CDT手册”称之为“博士级背包旅行者”
大陆分水岭小径北起美加边境的蒙大拿州，穿过怀俄明州、科罗拉多州，南端在新墨西哥州的美墨边境，全程算上替代线路总长4988公里，除非遇上特殊情况，例如严重的风雪或洪水需要绕行，通常的穿越路线也在4320公里左右。因为大陆分水岭小径的难度较大，加上沿路不像阿帕拉契小径和太平洋山脊小径那样人口密集，所以穿越的人数也比较少，每年只有二三十人登记走全程。在美国背包客聚集的小道论坛上，关于大陆分水岭小径的帖子只有不到2550条，比起阿帕拉契小径55400条和太平洋山脊小径9360条要少很多。但是它穿过美国也是全世界的第一个国家公园黄石公园，还经过位于科罗拉多州的落基山国家公园，途经的万四峰（海拔达到4267米以上的山峰）在所有的国家级风景步道中是最多的。
全程走大陆分水岭小径所需要做的准备工作除了背包行囊等必须装备之外，还要根据气象条件选择出发日期，决定方向和路线包括可能的替代线路，准备好地图或GPS,选择补给地点和事先邮寄待领的补充给养，预订起终点的交通和住宿等。据走过的人们介绍，在利用自己现有的装备之外，大约还需要花费五六千美元。
