新闻背景
尽管美国表示“无意军事介入叙利亚”，但有军方背景的美《防务新闻》日前报道说，有“相当数量”的美军无人机已经在叙利亚上空执行秘密侦察任务。另有最新消息显示，美军已成功进行了无人机空中加油试验，这意味着无人机全球作战能力还将有大幅提升。
飞行时间超出有人驾驶战机
对军方而言，无人机的确是一个新的时代。今天的将领们需要的是更小巧、可远程遥控并具备智能的武器。
从20世纪60年代美军将无人机作为遥控目标诱饵首次用于越南战争，到海湾战争广泛使用无人机参战，再到2003年伊拉克战争诸军种不同型号无人机特别是战术无人机的大规模运用，美军无人机技术发展日趋成熟，运用范围和作战任务不断拓展，显示出突出的作战效能。
无人机在2011年大显身手，它们的声望与日俱增，是因为另一个时髦的术语——持续性，即一架无人机能一直盯住目标，直到有重要事情发生。
美国不断扩大的无人机队伍中的得力干将是MQ-1“捕食者”和MQ-9“死神”。尽管这些武器需要一支180人组成的地面工作队伍来控制飞行、操纵它们的传感器、分析收集到的数据以及负责维修保养，但无人机与人类不同，这些武器本身无需睡眠。
目前，美国约有7000架无人机，飞行时间超出了有人驾驶的强击机，还有更多的飞行员在接受操控无人机而不是驾驶飞机的训练。统计显示，这些“隐形战士”自“9·11”事件以来，已打死了藏匿在世界各地的约2000名被确认为恐怖分子的人。今年这一数字应该还会进一步增加。
无人机怎样实现空中加油
如果实施多次空中加油，作战飞机就可以做到“全球到达，全球作战”。空中加油机早已从活塞式飞机发展到涡轮螺旋桨飞机，继而发展为喷气式飞机；加油机供油量也从数千升增加到10多万升。受油机遍及歼击机、强击机、轰炸机、预警机、巡逻机、运输机、侦察机、直升机等诸多机种。
从理论上来讲，无人机可以借助空中加油支援，无限期滞留空中。但是，无人机空中加油对其本身的大小也有一定要求。
2006年8月，美国波音公司承担的“自动空中加油”项目完成了系列试飞，曾成功地验证了自主式空中加油技术。试飞所用的受油机是一架喷气公务机，试飞使用了一种特殊的飞行控制系统，可使公务机在进行空中加油时，自主地保持在接受空中加油所需要的位置，包括接触位置、预备接触位置和观察位置。在试飞中，公务机首先由飞行员人工驾驶进入KC-135R后方的接触位置，然后飞行控制系统接管飞机，在这一相对位置保持了23分钟之久，在此过程中，它跟随加油机完成了两个完整的空中加油划圈机动。实验表明，该系统既可为无人机加油，也可由无人机为其它航空平台加油。
2011年1月，美国国防部圆满完成了无人驾驶飞机新型飞行控制软件的研发工作，并成功进行了相关测试。这一最新科研成果，使得美军梦寐以求的无人机空中加油的宿愿终于成为现实，无人机的作战能力因此得到大幅提升。
目前，美军“捕食者”无人机及比“捕食者”更大一些的无人机，都可以在空中保持稳定，以接受空中加油。2011年3月，一架无人验证机在13716米高空与一架“全球鹰”无人机成功地进行了空中加油试验，创造了该领域的纪录。研究人员对高空长航时无人机在平流层飞行时的发动机性能、飞行控制能力和尾流进行了全面评估，以便为2012年春季2架“全球鹰”实现自主加油积累经验。
无人机一旦具备空中加油能力，将进一步减少对基地的依赖，活动范围进一步扩大，可对目标进行长时间监控。
预计今年夏季美军实现无人机空中加油。
系统操作员在远程遥控无人机。
舰载无人机拟明年登上航母
随着无人机技术的发展，美国海军航母战斗群出现类似好莱坞大片《绝密飞行》中的智能化舰载无人机。有报道称，美海军近日对舰载无人机X-47B进行了新一轮测试，检验了其飞行控制性能和空中加油能力。
第一架X-47B无人机于2011年2月在加利福尼亚州进行了试飞。这架无人机约有40英尺长，多数情况下自主运行，但也可通过坐在电脑屏幕前的飞行员远程遥控操作。按照美国的计划，从2013年开始把X-47B部署到航空母舰上，相继完成航母起降、自主空中加油、无人机编队等技术验证。而上述三项技术正是美国未来空中作战系统最为关注的领域之一，其中又以无人机编队技术最为复杂，也是优先发展的技术。
目前，由波音公司与政府方面组成的“鬼怪”工作组研制的计划目标为：模拟完成无人机在安全自主操纵下接近加油机附近足够近的距离，以便加油机伸出加油管套住无人机的受油头实施加油的模拟试验。这套系统包括一台飞行控制计算机及一套飞行控制软件。这次试验将使用一架改装过的“里尔喷气”试验机充当“无人机”。在最近的这次试验中，这套系统自动引导“里尔喷气”靠近到KC-135R加油机旁，并且到KC-135R后面完成7个加油步骤——接触、预备接触、到达左翼内侧和右翼内侧观察位、到达左翼内侧和右翼外侧观察位、解散编队。这套系统控制飞机飞行了1小时40分，并保持空中加油所需的紧密编队达20分钟。
下一步，美军将进行到“鬼怪II”阶段，开始试验无人机自主多机飞行及空中加油控制软件。新型飞行控制软件使得无人机能够在空中飞行过程中安全高效地进行空中加油。
据悉，全自动化的空中加油系统同时利用了GPS全球定位系统以及惯性导航系统，并借助视频识别系统，帮助无人机与空中加油机的加油管在空中进行最终对接，进而顺利实施空中加油。
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无人机训练协同是难题
无人机遥控站可以设在地面上，也可以设在飞行器和舰船上，对无人机进行跟踪、定位和数据传输。这样复杂的系统要求人与飞机及各种设备共同工作、相互配合，才能完成无人机的起飞、空中飞行、作战以及降落。
无人机没有驾驶舱和座椅、仪表、生命保障系统等设备，因此机体结构比较简单，可以采用模块式设计，便于更换任务组件。但是，整个无人机系统却比较复杂，一般包括无人作战飞机、遥控站和数据链。机载系统包括信息存储与传输系统、信息感知与对抗系统、任务规划与管理系统，以及飞行器飞行控制与管理系统。因此，无人机的操作程序其实并不简单，对操作员的训练很重要。
从一定意义上说，对无人机系统操作员的要求甚至比对一般飞行员还要高。由于将来无人机要与有人驾驶飞机一起协同作战，因此操作员除了要熟悉无人机外，还要了解其他飞行平台的操作。
通常情况下，操作员必须具备以下素质：维护无人机以满足战时需求；健全基础结构设施以适应整个体系的要求。另外，操作员还要有一定的真实飞机驾驶经验，了解编队战术手段，具有较强的灵活性，随作战计划的改变调整作战任务等。
延伸阅读
美军61个无人机编组
每天巡逻全球热点地区
2012年，在五角大楼削减军费的计划框架内，美国空军也准备大量裁员。据悉，美国空军计划解散部分F-15和F-16中队，并大量削减军事运输直升机的数量。而造价昂贵的F-35A战斗机和无人机项目将得到保留。
一直以来，美军都在大力研发无人机技术。2001年11月13日，无人机在战争中第一次参加了攻击行动，美国RQ-1“掠夺者”无人机和3架F-15战斗机发动攻击，斩杀了近百名恐怖分子。从那以后，无人机已经从辅助侦察开始向主动攻击转变。无人机在现代战争中的地位也开始发生变化。
此后，美军无人机迎来了飞跃发展。到2011年3月初，美国空军无人机飞行就突破100万小时，估计两年后就将达到200万小时。据美国媒体报道，当前美国空军任何时候都有61个无人机编组在全球热点地区的空中巡逻，每个编组至少有4架无人机。五角大楼将要求空军拥有足够无人机以维持65个巡逻编组，并在必要的时候将编组增加到84个。预计30年后，美军无人机数量将比目前的7000架增加3倍，其中主要在空军。
由于无人机造价相对便宜，隐秘性强，操作使用方便，对起降要求低，便于回收，安全风险小，适应性强，可在各种复杂气象条件下连续飞行，正日益成为未来美国空军发展趋势。甚至有军事专家认为，到2025年，美军90%的战机将是无人机。
